Дивизион вновь вернулся к максимальному для себя количеству участников. В сезон шагнули сразу двадцать два коллектива, которым предстояло определить дуэт победителей и квинтет неудачников. На сей раз дело обошлось без скандалов, связанных со снятием с команд очков, да и к финишу добрались все стартовавшие.

Тем не менее, незавидное будущее четырех клубов было известно задолго до последнего тура первенства. "Лада", "Волгарь-Газпром", "Кристалл" и "Урал" оформили выбывание во вторую лигу досрочно. Кто-то чуть раньше, кто-то чуть позже. Пожалуй, впервые в российское время, первый дивизион одновременно прощался с таким большим количеством знаменательных и важных для себя команд, каждая из которых успела вписать в его историю интересные страницы. К тому же этим дело не ограничилось. В упорной борьбе за место под футбольным солнцем, в которой участвовало шесть коллективов, лишним оказался воронежский "Факел", таким образом, ставший еще одним неудачником сезона.

Проще всего неудачи смогли преодолеть екатеринбуржцы и астраханцы, сумевшие вернуться в первый дивизион за один год, а вот смоляне не выбрались из недр второго эшелона и по сей день. Более того, в следующем 2004 году, "Кристалл", сменивший название на "Смоленск" вовсе выступала в любительском первенстве, временно утратив профессиональный статус.

ПОБЕДИТЕЛИ

В борьбе за путевки в элиту было очень жарко. В итоге первое место от четвертого отделили всего лишь два очка – подобного история ранее не знала. В итоге счастливые билеты достались пермскому "Амкару", продемонстрировавшему под руководством Сергея Оборина прагматичную цепкую игру, приносящую результат и краснодарской "Кубани", не лучшим образом выступившей в первой половине турнира, но взявшей свое во втором круге. После крупного поражения от саратовского "Сокола" в матче тридцатого тура, краснодарцы одержали одиннадцать побед кряду, что позволило команде пойти на повышение, невзирая на не самые лучшие результаты команды во встречах с прямыми конкурентами на самом финише турнира.

"Томь" и "Терек" отстали от "Кубани" на одно очко, что вынудило их отложить поход в высшее футбольное сообщество. Впрочем, ненадолго. И сибиряки, и грозненцы взяли свое уже в будущем сезоне, при этом "Терек" сумел установить массу "вечных" рекордов дивизиона.

ЗВЕЗДЫ

Несмотря на то, что пермяки были сильны прежде всего командной игрой, в их составе нашлись и яркие личности. В первую очередь необходимо отметить Константина Парамонова, регулярно огорчавшего голкиперов соперника. Самую крепкую оборону турнира надежно цементировали Дмитрий Поворов, Рустем Хузин и Алексей Попов, а на последнем рубеже четко действовал нынешний голкипер "Луча-Энергии" Алексей Степанов. В составе "Кубани" выделялась центральная линия – великолепный сезон провели Любомир Кантонистов, Станислав Лысенко и Андрей Топчу, да и усиливший команду в летнее трансферное окно Владимир Бесчастных внес вою лепту в итоговый успех клуба. Уверенно выглядел хавбек "Томи" Александр Студзинский, проведший лучший сезон в своей карьере, а Павел Погребняк впервые заявил о себе на высоком уровне. В составе "Терека" выделялись заслуженные ветераны – Дени Гайсумов, Руслан Идигов, Максим Боков, Андрей Коваленко.

ГЛАВНЫЕ МАТЧИ СЕЗОНА

Третье место: 42-й тур. "Томь" – "Кубань" – 2:0
В случае победы, "желто-зеленые" имели возможность отсечь сибиряков от борьбы за распределение путевок в премьер-лигу. Более того, три очка могли практически гарантировать краснодарцам завоевание золотых медалей. В то же время, не имели права на ошибку и сибиряки, проводившие последний домашний матч. Происходящее на поле полностью соответствовало статусу противостояния – уступать не хотел никто. Достаточно сказать, что главному арбитру встречи Владимиру Петтаю пришлось двенадцать раз предъявлять футболистам желтые карточки. В целом равная игра завершилась победой "Томи", превзошедшей "Кубань" в реализации созданных моментов. Забитыми мячами отметились Сергей Рехтин и Максим Аристархов.

Второе место: 43-й тур. "Балтика" – "Томь" - 1:1
Все, что было добыто туром ранее, томичи потеряли в Калининграде. "Балтике" не нужно было ровным счетом ничего в турнирном плане, но она выложилась по полной программе, чем серьезно озадачила главного тренера томичей Валерия Петракова, после матча сделавшего следующее заявление: "Я просмотрел много кассет с матчами "Балтики". Впечатления, скажем так, двоякие. В одних поединках калининградцы выкладывались, а в других... Сегодня, видимо, подсуетились наши конкуренты. В первой лиге вообще много странного. Думаю, руководителям ПФЛ и РФС пора провести тщательное расследование того, что происходит в турнире. Может, хватит закрывать глаза на очевидное? То, что разрешено одним, почему-то не дозволено другим". Получилось своего рода обвинение калининградцев в несдаче игры. Отечественный футбол действительно многогранен.

Первое место: 44-й тур. "Кубань" – "Терек" - 0:0
Предматчевые расклады были таковы: победа хозяев делала "Кубань" чемпионом первого дивизиона, успех гостей позволял им завоевать путевку в премьер-лигу. Ничья была в пользу краснодарцев - она приносила команде второе место. Важность поединка сказалась на характере игры – коллектив Николая Южанина отошел от привычных для него атакующих действий и сконцентрировался на обороне, что принесло успех – грозненцы не сумели нанести ни одного удара в створ ворот Александра Перова и "Кубань" пошла на повышение.

БОМБАРДИРЫ

В споре снайперов первенствовал питерский динамовец Александр Панов, отправивший в сетку ворот соперников 23 мяча. Воспитанник "Зенита" и победитель сборной Франции наконец-то сумел найти себя после череды неудачных сезонов в Швейцарии и Франции, вновь вкусив вкус забитых мячей. В следующем году Панов перебрался в премьер-лигу и забил 15 голов в составе московского "Торпедо". Вторым финишировал форвард "Амкара" Константин Парамонов, до этого уже дважды входивший в число лучших бомбардиров первого дивизиона. На счету пермяка оказалось 21 взятие ворот. Столько же мячей забил и нападающий липецкого "Металлурга" Александр Петухов, сезоном ранее ставший лучшим снайпером зоны Центр второго дивизиона.  

ЦИФРЫ И ФАКТЫ

Всего 2 очка разделили чемпиона и команду, занявшую четвертое место. Ранее ничего подобного не встречалось. 

Самой результативной командой турнира стала "Кубань".  Краснодарцы поразили цель 75 раз. Худшая оборона оказалась у тольяттинской "Лады", пропустившей 86 мячей. Лучшая  у "Амкара" – 20. Последний показатель стал новым рекордом дивизиона. 

Никто не смог избежать домашних поражений . По одному разу в родных стенах уступили "Амкар", "Томь" и "Анжи". Чаще всего проигрывала на своем поле "Лада" – 15 раз, а побеждала "Томь" - 17. 

Ни разу не выигрывал на выезде "Кристалл". Чаще других в гостях добивалась побед "Кубань" - 12 раз, а уступала "Лада" – 19. 

Самыми зрелищными оказались матчи "Локомотива" Чита. В них был зафиксирован 121 случай взятия ворот (разность мячей 55-66). 

Ни одного очка у призеров не смог отобрать "Газовик-Газпром". Ижевцы потерпели 6 поражений с разностью мячей 4-10. 

Грозой авторитетов стала "Балтика", набравшая в играх с призерами 10 очков (3 победы, 1 ничья, 2 поражения, разность мячей 7-9).

ТУРНИРНАЯ ТАБЛИЦА