Сезон 2016\17 стал для "Волгаря" серьезным испытанием. Однако, пройдя все трудности связанные со становлением новой команды (перед прошлым чемпионатом "Волгарь" покинули 16 футболистов), астраханцы уверенно вошли в новый сезон.
Летом 2017 селекция велась уже точечно, направленно на повышение конкуренции в команде. В центр обороны был взят Климов, на подмогу Сутормину и Болонину, на края полузащиты - Бабаев и Пилиев, в атаку вместо Радченко пришел другой габаритный форвард Алексей Бабырь.
Но все же "Волгарь" не воспринимали серьезной силой. Поэтому для многих лидерство команды Газзаева после 5 тура стало неожиданным, несмотря на то, что все матчи этого отрезка "Волгарь" провел в Астрахани (в их числе выездная с "Ротором"). Однако и в дальнейшем "Волгарь" продолжал держаться в группе лидеров.
Спад начался в конце сентября. Это позже выяснится, что приблизительно в этот же период начались перебои с финансированием, связанные с завершением спонсорского договора с "Газпромом". Если в первых 14 турах "Волгарь" одержал 8 побед, то в остальных 11 играх 2017 года лишь 2.
Астраханские болельщики с ужасом ждали зимнюю паузу. Ведь над командой повисла угроза снятия с чемпионата. К счастью, администрация области выделила необходимые средства для погашения образовавшихся задолженностей и которых хватило для завершения футбольного сезона. Но "Волгарь" снова ждала серьезная перестройка. В зимнее трансферное окно команду покинули 12 игроков основного состава. Наиболее болезненными стали потери Сутормина (перешел в "Оренбург"), Кабутова ("СКА-Хабаровск"), Калинина ( "Краснодар"), Акбашева ( "Авангард").
Но, пожалуй, самой главной потерей стал уход Юрия Газзаева. Бразды управления были взвалены на Андраника Бабаяна, который уже 10 лет входил в тренерский штаб "Волгаря" и теперь получил шанс в должности главного тренера.
На замену ушедшим футболистам была взята, в основном, необстрелянная молодежь. Большой удачей можно назвать подписание голкипера Арапова ( "Урал"), защитника Дмитрия Иванов и полузащитника Алексея Пустозерова (оба – "Тюмень"). Впрочем и молодые Данила Ящук ( "Кубань") и Герман Онугха ( "Зенит" Пенза) удачно влились в состав. Онугха и вовсе стал лучшим бомбардиром "Волгаря" в весенней части, забив 3 мяча, включая шедевр в ворота "Тамбова".
Конечно ожидать от команды, потерявшей всех лидеров, лишенной премиальных за победы в играх, не имеющей какой-либо ясности о своем будущем, взлета по таблице не приходилось. Многие даже предрекали "Волгарю" прямой вылет из ФНЛ, не смотря на 10-очковый отрыв от опасной зоны.
Первая игра 2018 года подтвердила опасения. "Химки" без особого напряга уложили "Волгарь" на его поле 2:0.
Правда нельзя сказать, что во всех матчах астраханцы смотрелись безвольно. Даже в Оренбурге, где хозяева одержали крупную победу 3:0 "Волгарь" держался достойно. Лишь в начале второго тайма, с спорного пенальти, хозяева открыли счет и астраханцы вынужденно раскрылись, за что были наказаны опытным противником.
Ко всем бедам волжан добавился еще и скандал после матча 33 тура с "Тамбовом ( 1:2). Напомню, что победу гости вырвали благодаря голу с пенальти, назначенный за фол Григорьева. На следующий день появилась информация, что из команды отчислены Григорьев, Соломатин и Бабырь. Соломатину вменялось нарушение спортивного режима, а также конфликт с тренером, вызванный быстрой заменой в той же игре против "Тамбова" ( Павел вышел на поле на 64 минуте, а уже на 81 был заменен). Бабырь же покинул "Волгарь" еще раньше, после домашнего матча с "Сибирью", в котором Алексей не реализовал пенальти.
Но такой взрыв пошел на пользу "бело-синим" и в следующем туре была одержана первая победа при Бабаяне ( в Москве был обыгран "Спартак-2" со счетом 3:2). Второй успех к астраханцам пришел также в игре с фарм-клубом команды премьер-лиги. Переиграв "Зенит-2" с тем же счетом 3:2, "Волгарь" гарантировал себе место в ФНЛ. Да вот только спортивный принцип тут уже ничего не решит. 14 мая волжане не прошли лицензирование из-за отсутствия минимальных финансовых гарантий на сезон 2018\19. Следующая попытка предстоит 30 мая. Руководство клуба и болельщики делают все от них зависящее, чтобы спасти команду. Если же сдвигов в плане финансирования так и не последует, то Астраханская область может остаться совсем без профессионального футбола.
Если кратко характеризовать сезон для "Волгаря", я бы использовал лишь одно слово - героический. Вопреки всем проблемам, всем скептическим прогнозам, астраханцы смогли занять более чем достойное 10 место. Безусловно потерять такую команду будет очень жаль. Астрахань доказала свое право иметь у себя команду уровня ФНЛ.
